Nicole Junkermann parie depuis une décennie sur la longévité comme thèse d’investissement structurel

Nicole Junkermann consacre depuis plus d’une décennie à construire un portefeuille autour d’un problème que la plupart des investisseurs jugeaient trop lent, trop complexe et trop incertain pour mériter leur attention.

La fondatrice de NJF Holdings et NJF Capital — avec plus de 40 entreprises en technologie, sciences de la vie et sport — considère que l’économie de la longévité n’est pas un thème spéculatif. C’est une inévitabilité démographique qui arrivera que le capital soit prêt ou non.

Les données démographiques font rarement une lecture passionnante, mais elles ont l’habitude de décider où va l’argent. D’ici 2050, un Européen sur quatre aura plus de 65 ans. Le Japon a franchi ce seuil il y a des années ; la Chine vieillit plus vite que toute grande économie dans l’histoire, et elle le fait avant de s’être enrichie.

Les systèmes de santé dont dépendent ces sociétés ont été conçus pour une autre époque — maladies aiguës, infections, fractures — alors que la facture réelle à laquelle ils font face représente des décennies de maladies chroniques liées à l’âge, qui consomment déjà la majeure partie des dépenses de santé dans le monde développé.

Pour un petit groupe d’investisseurs, ce déséquilibre n’est pas un problème de politique publique. C’est l’opportunité déterminante de la prochaine décennie.

Parmi les plus précoces et les plus constants figure Nicole Junkermann, dont le portefeuille de longévité chez NJF Capital s’est constitué en silence bien avant que le secteur ait un nom que les gestionnaires de capital prenaient au sérieux.

« Les changements les plus importants ne s’annoncent pas eux-mêmes, dit Junkermann. La démographie n’a pas de cycles de hype. Elle arrive simplement — et quand des milliers de milliards d’euros de dépenses de santé annuelles commencent à se déplacer, la seule vraie question est de savoir où ils vont. »

La distinction que Nicole Junkermann place au cœur de sa thèse d’investissement en santé

Le parcours de Junkermann vers le secteur n’a pas suivi une ligne droite. Elle s’est fait un nom dans les médias sportifs, en cofondant Infront Sports & Media, qui a été vendue à Bridgepoint pour 600 millions d’euros en 2011.

L’année suivante, elle a fondé NJF Capital, et le portefeuille de capital-risque qu’elle a constitué depuis — plus de 40 entreprises en Europe, aux États-Unis et en Asie, dont Revolut, SpaceX et le fabricant de puces IA Groq — reflète une préférence déclarée pour le changement structurel plutôt que pour la mode.

Au sein de ce portefeuille, la santé occupe une position spécifique, articulée autour d’un concept qui a migré de la biologie académique vers le vocabulaire des investisseurs : le healthspan.

La distinction entre les deux concepts a des conséquences économiques concrètes. L’espérance de vie a augmenté de façon assez constante pendant un siècle.

Ce qui n’a pas suivi le même rythme, c’est le nombre de ces années vécues en bonne santé — pour la plupart des gens, un écart d’environ une décennie entre combien de temps ils vivent et combien de temps ils vivent bien.

Cet écart, ces années de déclin géré et de coûts médicaux croissants, est là où se concentrent à la fois le fardeau humain et le fardeau économique.

« Vivre plus longtemps n’a jamais été le problème intéressant, dit Junkermann. Le problème intéressant est de comprimer les années de maladie à la fin de la vie. Si l’on passe une décennie en déclin chronique, prolonger cette décennie n’aide personne. La fermer change tout — pour les individus et pour les systèmes de santé qui se dirigent vers l’insolvabilité sur leur trajectoire actuelle. »

Les entreprises dans lesquelles NJF Capital déploie du capital quand la thèse de longévité se concrétise

L’expression la plus claire de cette vision est Cambrian Biopharma, la biotech new-yorkaise dans laquelle NJF Capital est entrée en Série A en 2019.

Cambrian se décrit comme une entreprise de R&D distribuée : plutôt que de miser sur un seul médicament, elle développe plusieurs thérapeutiques visant la biologie sous-jacente du vieillissement, selon la logique que traiter les causes en amont peut prévenir plusieurs maladies à la fois plutôt que de les gérer une par une après le diagnostic.

Il s’agit d’une inversion du fonctionnement traditionnel de la médecine, et elle s’inscrit aux côtés d’un ensemble de paris connexes. Owkin, l’entreprise franco-américaine dans laquelle Junkermann est entrée au tout début de son parcours, applique l’apprentissage automatique à la recherche médicale en partenariat avec de grandes sociétés pharmaceutiques — s’attaquant à l’économie brutale de la découverte de médicaments, où le succès occasionnel a historiquement dû financer des milliers d’essais infructueux.

Gordian Biotechnologies travaille à comprimer les délais des essais cliniques. Deep Genomics utilise l’IA pour identifier des traitements de maladies génétiques ; Hawkeye Bio se concentre sur la détection précoce du cancer, avec l’arithmétique simple qu’une maladie détectée au stade un coûte une fraction — en argent et en vie — d’une maladie traitée au stade quatre.

Le fil conducteur, argumente Nicole Junkermann, est industriel plutôt que miraculeux. « Je me tiendrais bien à l’écart de la plupart de ce qui se commercialise comme longévité — les suppléments, les cliniques qui vendent de l’optimisme au flacon. Le cœur investissable se situe là où l’IA rencontre la biologie : les outils qui rendent la découverte et la livraison de traitements structurellement moins coûteuses.

Quand le coût de trouver une médecine efficace baisse, tous les marchés en aval changent de forme. Ce n’est pas un pari sur une percée particulière. C’est un pari sur la productivité de l’ensemble du système. »

L’avance rare de l’Europe dans la science qui définira le prochain siècle d’investissement en santé

Un argument régional traverse sa position, et il va à l’encontre du pessimisme ambiant. L’Europe se raconte une histoire pessimiste sur elle-même en matière de technologie, avec une certaine justification dans les logiciels grand public.

En science de la longévité, soutient Junkermann, la position s’inverse : les institutions de recherche, les talents cliniques et — sous-estimées — les données de santé longitudinales et profondes détenues par les systèmes publics sont des actifs que les concurrents américains dépensent des fortunes à essayer de répliquer.

« C’est l’un des rares terrains où l’Europe part avec une avance, dit-elle. La science est ici. Ce qui a manqué, c’est le capital patient — des investisseurs prêts à tenir à travers des cycles de développement qui ne s’inscrivent pas dans un fonds de cinq ans. Si cela ne change pas, nous connaissons le dénouement, parce que nous l’avons déjà lu : la science reste, la valeur part. »

Si l’économie de la longévité tiendra ses promesses à l’échelle que ses défenseurs espèrent reste une question ouverte, et l’histoire du secteur est jalonnée de déclarations prématurées. Mais les forces démographiques qui la sous-tendent ne sont pas spéculatives et ne s’inversent pas.

Les gestionnaires de capital habitués à attendre un catalyseur — une approbation réglementaire, une avancée clinique, une introduction en bourse — peuvent constater que cette transition n’en fournit jamais. Les transitions d’infrastructure le font rarement. Elles s’accumulent en silence pendant des années, puis semblent évidentes avec le recul.

D’ici là, comme le note Nicole Junkermann, les positions précoces n’existent plus.